Τα φανάρια προηγούνται των αυτοκινήτων στον κόσμο.
Συγκεκριμένα, το πρώτο φανάρι στον κόσμο εγκαταστάθηκε στην πλατεία του Κοινοβουλίου στο Λονδίνο της Αγγλίας το 1868. Το αυτοκίνητο, ένα μέσο μεταφοράς, εφευρέθηκε από τον Karl Benz της Γερμανίας το 1886. Μπορεί να φανεί ότι τα φανάρια προηγούνταν των αυτοκινήτων κατά περισσότερο από ένα δεκαετία.
Πριν από τη γέννηση του αυτοκινήτου, υπήρχαν άλλα μέσα μεταφοράς στο δρόμο, εφευρέθηκαν φανάρια για τη διαχείριση αυτών των μέσων μεταφοράς.
Η ανάπτυξη των σημάτων κυκλοφορίας είναι αρκετά ελικοειδής, το 1858, στους κεντρικούς δρόμους του Λονδίνου, στην Αγγλία, η εγκατάσταση αερίου ως φωτεινής πηγής κόκκινων και μπλε σημάτων μηχανικού κλειδιού.
Μέχρι το 1868, δημιουργήθηκε το πρώτο φανάρι αερίου στον κόσμο, αποτελούμενο από κόκκινα και πράσινα φανάρια και περιστρεφόμενο τετράγωνο γυαλί που υποδηλώνει «σταμάτα» και «προσοχή» αντίστοιχα. Ωστόσο, την 23η ημέρα της επιχείρησης, η πρωτοβουλία ακυρώθηκε όταν εξερράγη λάμπα υγραερίου, με αποτέλεσμα τον τραγικό θάνατο ενός αστυνομικού που βρισκόταν στην υπηρεσία.
